GS YUASA｜電気自動車デトロイト号復活プロジェクト

約90年前の古い電気自動車であること。日本とは規格が異なるアメリカ製であること。日本で何度も修理・改造が行われたこと…。さまざまな条件が重なったこともあり、「デトロイト号」の修復作業は難航。車のボディーだけではなく、足まわりの修復でも、数々の困難が技術スタッフを待ち受けていました。

板ばね（サスペンション部分）や車輪・車軸を詳しく調べたところ、想定外の事実が次々と明らかになりました。ところどころにヒビ割れがあり、ネジやボルトも傷みが激しい状態。フロントブレーキはワイヤーが錆びついていて稼働不能。さらに、車輪のベアリングは４輪ともバラバラのサイズで、ベアリングメーカーにジャストサイズをオーダーしても「無理です」と断られる始末…。一つひとつの部品を丁寧に修理して磨きあげ、失われた部品は新たに製作。

４つのベアリングは近いサイズのものを探し出し、生じた隙間には新しい部材をつくって対応するなど、さまざまな工夫が重ねられました。中でも一番のネックが板ばねです。板ばねは、細長い鉄板を何枚も重ねた構造で、弓のようにしならせることでタイヤからの衝撃を吸収するばねの働きをするもの。劣化が進んでいるため、当初はつくり直す予定でした。協力を依頼したのは、自動車用懸架バネ製造で世界No.1の企業、プロ中のプロです。しかし、プロが現物を調査した結果、「同じものを日本でつくることは不可能」。

「デトロイト号」の板ばねはアメリカ製のため日本の規格に合いません。ここでもインチVSセンチ問題が、修復の手を阻みます。しかも板の一部に３センチほどの亀裂が入っており、このまま使用するのは危険だという指摘もありました。そこで、亀裂の部分を溶接した上で、全体を焼き直す方法を選択しました。しかし、通常、溶接による接合では１枚もののような板のしなりが失われる可能性があります。難しい作業ではありますが、そこは世界水準の技術と経験を誇る企業。ハイレベルの溶接技術によるプロフェッショナルの丹念な仕事が、ボロボロの板ばねを甦らせました。

ボディーを修復していた専門の工場に、作業を終えた足まわりのパーツが搬入されました。これから組立作業の開始。しかし、ボディーと足まわりはそれぞれ歪みを調整するなど手が加えられているので、これまでの接合部品ではサイズが合いません。その都度サイズを計り、部品を加工するなど、組立作業も「現場合わせ」。車体の傾きを調整するためのスペーサーも、車全体のバランスを何度も確認しながらベストサイズをつくって取り付けました。

組立が完了し、これで作業がひと段落かと思ったところ、車体を点検していたスタッフが、新たな課題を発見しました。車体と車輪をつなぐハブボルトの劣化です。「デトロイト号」のタイヤまわりは、1971年（昭和46年）の復旧時に修復されたもの。当時は展示のみを目的にしていたため、手押しで動かす分には耐えられる程度の修復に留まっていました。しかも、オリジナルのタイヤは使用に耐えきれず、やむなく他車のタイヤを流用。そのため、ハブボルトとホイールは微妙に合いません。そこで、ホイールに合わせてボルト位置を調節し溶接止めしていましたが、その位置は、本来よりも微妙にずれた場所になっていました。また、2008年（平成20年）秋に修理工場に運ばれてきた時も、足まわりの修復はパンクしていたタイヤのチューブを取り換えただけでした。ハブボルト自体も現在ではふさわしいサイズのものは製造されていないため、新作する必要があります。

さらに、このハブボルトは車輪の回転の軸となるものなので、設置する位置が中心から少しでもずれたら正円での回転ができずにスムーズに走行できません。ハブボルトの交換は、さまざまな意味で「勇気がいる作業」です。それでも交換に踏み切ったのは、安全性へのこだわりと、技術スタッフ全員の協力があったから。ボディー担当、足まわり担当という境界はありません。「デトロイト号」復活のために、労を惜しまず知恵と技術を駆使する作業が全員の力で行われました。

「デトロイト号」が専門の工場に搬入されてから、およそ３週間。修復を終えた車は、以前のままの姿を取り戻していました。外から見ただけではどこを直したのか全くわからないほど、それは見事な出来栄え。古き良き面影を残すために、スタッフ全員がぎりぎりの努力を行ってきた成果です。でも、これで終了ではありません。今後は、この車にモーターや蓄電池などを設置して、走行テストを実施。

走りをチェックすると同時に、歪みを修正したボディーがその衝撃でどんな影響を受けるのか確認する必要があります。また、紙を使った特殊な屋根も、これから専門家の修理の手が入る予定です。それに、いつまた想定外の事態が発生するとも限りません。「デトロイト号」が人々の前でその走りを披露するまで、スタッフたちの気が抜けない日々は続きます。

← 第11回プロの力量。

第13回テスト、テスト、テスト。 →