GS YUASA｜電気自動車デトロイト号復活プロジェクト

1917年（大正6年）から約30年にわたって日本電池（現ＧＳユアサ^※）の初代社長である島津源蔵の愛車として活躍した電気自動車「デトロイト号」。1970～80年代にはその姿が再現され、社屋ロビーに展示されていました。2008年（平成20年）夏、その自動車を走れるようにする復活プロジェクトがスタート。以来、解体調査を経て修復プランもほぼ固まり、あとは作業を待つばかりです。そんなある日、この車のもとに１人の訪問者がありました。
^※ＧＳユアサ：日本電池とユアサコーポレーションが2004年に共同で設立した会社

デトロイト号をバックに島津光一氏

その人は日本電池の元役員である島津光一さん。島津源蔵の孫にあたる方で、少年の頃、日常的に「デトロイト号」に接しておられた１人です。
「子どもの頃からの友人とは今も親しく付き合っているのですが、その友人たちとの会話の中に、最近、デトロイト号の話が出ることがあるのです。今、エコロジーや省エネなどの観点から電気自動車がクローズアップされているでしょう。
新聞でもよく話題になっていますし、年明けのデトロイト・モーターショーでも注目されていました。そんなこともあって、デトロイト号のことが思い出されるのですね」。

「デトロイト号」は当時でも、輸入よりすでに約20年が経過している訳で、スタイルもクラシックの部類に入る珍しい車だったのです。当時の乗用車は、流線型のスタイルが主流。「デトロイト号」のように車高の高いシルクハットのようなスタイルの車は珍しく、そのため、島津さんのご友人たちの記憶の中にも鮮やかに残っていたのでしょう。

島津さんが「デトロイト号」によく乗られていたのは、幼稚園の頃。毎朝、会社に通勤する祖父の源蔵さんに、車で幼稚園へと送ってもらっていたそうです。
小学生の頃は戦時中ということもあって集団登校をするようになり、自動車で通学することはなくなりました。ただ、休みの日に家族で外出する時などは「デトロイト号」に乗ることもあり、そんな時には島津さんのお父上が運転されておられたとか。シルクハットのような独特のシルエットはどこへ行っても注目の的で、少年だった島津さんにはそれがちょっぴり気恥ずかしかったそうです。最後にこの車に乗ったのは、旧制中学の入学試験の発表を見に行く時。その日のことを覚えておられるご友人もいて、それは今でも時々話題になるそうです。

「乗り心地はどうだったかな。走りは静かでしたね。クゥクゥ…という音はしていましたが、あれは車輪の音か、もしかしたらモーター音だったかもしれません。そういえば、走っている途中で止まることもあったようです。家の前が坂道で、出かける時は下りなのでスムーズですが、帰りは大変だったんじゃないでしょうか。ただ、ドライブをするというよりも、子どもの頃の私にとってこの車は父の帰宅の目印でした。
友だちと遊んでいて夕方遅くなった時などは、家に入る前に車庫を見て車の有無を確認したものです（笑）」。

「こんなに小さかったかな…。もっと大きい車だと思っていました。乗っていたのが小さな子どもの時だったからでしょうか」。解体調査を行った整備工場の「アトリエ」と呼ばれるドックで久しぶりに「デトロイト号」を眺めながら、島津さんはおっしゃいました。「いつも前のシートに前を向いて座っていました。幼稚園児ですから運転しようとは思わなかったけれど、ワイパーなどのスイッチ類が面白くて勝手に押しては運転手さんに怒られたものです（笑）」。

この車を復活させることについて、島津さんはどう思っておられるのでしょう。お気持ちをお伺いすると、こんなエピソードを語ってくれました。それは1990年頃のこと。ロビーに展示されていた「デトロイト号」を見て、取引先の自動車メーカーの担当者が「この車を走れるように修理して、クラシックカーの展示会に出品しませんか」という話を持ちかけてきました。「担当部署とも相談しましたが、その時はとてもじゃないが無理だろうという話になり、復活は断念したんです。だから、まさかこの車が再び動くようになるとは…」。

「デトロイト号」のすべての修理が終了するのは3月。その時には、姿形だけではなく走りの感覚まで再現する計画です。当時の走りを体験しておられる島津さんにも、ぜひ乗っていただきたい。「そのためにも完璧に修理しなければ」。これから始まる修復作業を前に、プロジェクトのスタッフたちは決意を新たにするのでした。

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